乾隆末年，诸皇子争位，其中最有可能继位的是为乾隆所称许的十一皇子永瑆和十五皇子永琰。为此，众大臣在朝野内外明争暗斗，二位皇子的母亲也频出奇招以讨乾隆欢心。

永琰天性豁达，对此了无兴趣；永瑆却充满野心，并得和珅鼎力相助，渐占优势。为对付永琰，和珅将其心上人花椒下狱；永琰冒死救出，和珅随即派兵追杀。乾隆得知，要求和珅誓死保护。是杀是保，和珅两难，最后只好应承以先求自保；可永瑆不惜牺牲盟友，着兵全力追杀。事已至此，和珅只好携永琰逃亡。永琰之母认为永琰如此景况是因花椒，便逼花椒嫁给了永琰的好友福康安。永琰得知，误为乾隆所为，就发誓不回宫，并力荐永瑆为太子………

经过此事，乾隆对皇位继承人已然有数，便带永琰微服私访民间，不曾想却爱上了江湖匪首黄河水之女黄蜂，准备带回宫中。黄河水以为黄蜂被人拐走，便一路追杀 ………

永琰对福康安娶花椒之事一直耿耿于怀；为报复，便将其身世公诸于世，福康安无法接受一病不起。当永琰知道真相后追悔莫及，哀求乾隆骗福康安乃高贵血统；福康安终于在谎言中平静死去。此时，永瑆还惦记着皇位，永琰还想与花椒再续前缘，可惜世事难料……

    适逢宫中选秀，在慈禧的干涉下，光绪娶其侄女为皇后。大婚将至，内宫却突着大火，烧毁太和门。世铎将此事责任全推给奕玝爷，并诬其偷走宫中文房四宝；幸好光绪为其开脱。大婚之际，奕玝爷找来工匠糊了个纸太和门，算蒙混过关；可文房四宝就没法交差，玝爷只好以宅充抵。

    奕玝爷趁此搬往南城小院，这样离心仪艺人朱帘秀近了。在南城，玝爷先与地痞花蝴蝶结仇，后又教王五耍大刀。通过小姨淑美，玝爷认识了具有维新思想的文海澄，推荐给光绪，深为赏识并委以重任。在淑美的捉弄下，玝爷竟闹出了与朱帘秀“私奔未遂”的闹剧。碍于面子，玝爷只身到通州，却掉入了世铎设下的陷阱中，被诬成劫镖之人，拉赴刑场问斩 ………

    最终玝爷无罪释放，海澄因此丢了官职。急于报国的奕玝爷目睹慈禧凌驾于光绪之上，发誓要助皇帝亲政。光绪命玝爷送字画给南方的康梁，虽有世铎破坏，终不辱使命。玝爷终于查到朱帘秀父亲之死是因他知慈禧并非旗人身份，玝爷以此逼慈禧支持光绪亲政，慈禧只好答应。维新革命党进京，开始变法维新；最终慈禧发动了政变，变法失败。海澄却因救玝爷将一腔热血撒向了大地……